发动机润滑油除具有润滑、冷却、清洗、密封、保护、缓冲等作用外，它的工作环境也是十分恶劣的。
1、润滑油在飞溅和循环润滑中，不断与各种金属部件和空气接触，在金属的催化作用下，促使油料逐渐老化变质。
2、润滑油在发动机中与各处高温机件接触，如气缸壁上部的温度为190～290℃，曲轴箱中油温平均为100℃，油料在这样高的温度条件下会因剧烈氧化而变质。
3、燃烧废气及没有完全燃烧的混合气也会通过各种缝隙窜入曲轴箱，它们会使润滑油产生油泥、酸性物质，*后造成润滑油变质失效。
4、灰尘、金属磨屑、燃烧后产生的积炭等等，都会使润滑油质量下降。
因此，发动机中润滑油的工作条件是极为苛刻的，而润滑油又是维持发动机正常工作所不可缺少的，这就对发动机润滑油性能提出了较高的要求。