润滑脂在使用过程中，其失效原因相当复杂，既有化学原因，又有物理原因，也有环境的影响，而更多的则是多种因素综合作用的结果。从总体来讲，润滑脂变质的原因可分为两个方面：一是由于其本身发生了某些物理化学变化而引起变质；二是由于异物混入致使润滑状态恶化而导致失效。
润滑脂在使用过程中，首先受到机械的剪切作用，引起润滑脂的结构发生破坏，从而使其过分的软化、析油、流失，*终导致失效；其次是会受到热的作用，如摩擦生热或高温环境，促使润滑脂的基础油蒸发，从而使油量减少、油脂变硬、润滑性变差，*后失去润滑作用。 研究表明，一种润滑脂不管出于什么原因，当其基础油含量失去一半时就不能正常工作。第三，轴承中润滑脂还受到离心力的作用，如果油脂的粘度不合适，粘附力不够，结构不太稳定，胶体安定性不佳就有可能被甩出轴承或严重离析，也会使油分减少，油脂硬化，*后失去正常功能；第四，油脂在热和空气的共同作用下要加速氧化，结果是消耗抗氧剂，进而生成酸性氧化产物。这些酸性氧化产物可引起金属腐蚀并有可能破坏油脂结构、滴点下降、基础油粘度增加、流动性变差，甚至形成树脂状物质。氧化的极端情况是整个脂层完全变成积炭。
润滑油脂除受到上述物理和化学因素作用外，它在工作过程中还会受到许多环境因素的影响，如水分可使某些油脂乳化并加速氧化；灰尘或外来物可加速磨损和氧化；真空可加速蒸发和油脂的硬化，增大摩擦系数等。所有这些都将使润滑脂的使用性能恶化，加速失效。应该指出，这些影响因素往往不是孤立起作用的，而是相互联系、互有影响、同时起作用的。不过一种润滑脂在某条件下的失效总有一个主要原因，这主要原因可能是润滑脂本身质量，也有可能是因外界某种因素的“催化”。如一种润滑脂的高温性能不好或化学安定性不良，那么在高温环境下使用就有可能经历：软化→流失→润滑不良→温升过高→加速氧化→硬化变质→失效；或者是：氧化→ 生成酸性产物→腐蚀轴承→结构破坏→流失→润滑不良→温升过高→加剧氧化→变质硬化→失效；或者是：氧化→生成酸性产物→腐蚀轴承→结构破坏→流失→润滑不良→温升过高→加剧氧化→变质硬化→失效。