润滑油的颜色发生变化，可能是发生了泄露，混入了其它油液，或者油接触了其它物质发生了化学变化。
对于在用的润滑油，观察润滑油是否受到污染，润滑油的颜色或者透明度突变、产生沉淀物或者悬浮物要查明原因。油里有水，油会变灰白、乳黄或者完全发白。油在使用中逐渐氧化，颜色会逐渐变深，如果突然变深，说明油变质突然加速，可能油里泡沫多，或者因为机器内部高温、散热出问题、振动等等，要查明根源，可能是机器皮带松了、某个部件损坏或者失灵都有可能。
油泥和难溶物、沉淀物也是油氧化变质的现象之一。
对于新油，可以使用洁净透明的容器，观察有无沉淀物、浑浊或者颗粒物，虽然目视不能确定润滑油的质量，想知道润滑油的质量还需通过实验室检测，但是如果连目测都过不了关的话，就要考虑油的质量问题了。
对于润滑脂，新油观察颜色质地是否均匀，检查膏体是否分油过多、是否混入杂质、发干变硬、结团。润滑脂的稠度明显变化（变稀或者变稠），或脂表面混入水分而乳化变白等，均可能为储存过久变质，或包装不严引起质变，这些润滑脂均不可用。
对于在用的润滑脂，可以观察流出的少许润滑脂，与新脂对比稠度、颜色等，观察润滑脂在使用中是否漏油或者变干。